1、神玉时代

商代以前的玉器都有与神沟通的倾向。尤其红山文化中的玉人像，形象介于人与兽之间；再有C形龙、玉猪龙以及玉鸮等。大部分商代以前的玉器解释乏力，动物中具象者的形象憨态，抽象者目的皆不明确；今人与古人相距太远了，其间又少有文字记录沟通，加之蒙昧时代的先人对自然科学认知的局限，强调神的力量遂成必然。

2、礼玉时代

商代玉器已初见礼制的影响。《周礼》说：以玉做六器，以礼天地四方。这是礼玉时代的经典。六件玉器，以其造型的文化特征，被赋予人文内涵，且被规定为“苍璧礼天，黄琮礼地，青圭礼东方，赤璋礼南方，白琥礼西方，玄璜礼北方”。

3、德玉时代

战国到汉代，为极好地传达儒家思想，让德向世俗妥协，最为明显的例子是玉琀玉握的大量应用。

4、俗玉时代

三国两晋以后，玉器注重的是一种简单可传达的快乐，它看得越来越近而不是越来越远。正因为这样，中国玉器最后一个阶段—俗玉时代最为漫长，同时给百姓的乐趣也最为实在。

事实上，玉石的所经历的4个阶段，也是人类社会进步的缩影，从最早的原始社会，崇尚神明，对大自然有着深深的敬畏；至奴隶社会，以玉器彰显个人身份、权利；再到封建社会，人们赞美玉石，为玉石赋予君子的品德，供世人赏玩，从而时刻作为警示；再到如今，玉石走进千家万户，或为装饰或为收藏。

玉器随人类走过数千年的光阴，也见证了神明统治，君王、贵族、奴隶主统治以及人民当家作主的历程，在此过程中，玉器逐渐从单一用途发展至多用途，从小众演变为大众，可以说，一部玉器史，也是一部人类史。

然而，作为中国文化最为灿烂的玉石和瓷器，却有着迥异的本质。“陶瓷文化是无中生有的，玉器文化是有中生无的，二者是反向的，陶瓷是捏出来让你看，玉器是去掉之后剩下的部分让你看。”马未都说。